Пре шездесет година, 16. маја 1960, млади амерички физичар Мејман је успешно развио први ласер у људској историји, рубин ласер, који може да генерише светлост са једном фреквенцијом и високом концентрацијом правца. То је један од четири главна проналаска у 20. веку који може бити познат као атомска енергија, полупроводници и компјутери, и има дубок утицај на развој људског друштва. У знак сећања на овај велики историјски догађај, УНЕСКО је 2018. године најавио да ће дан рођења ласера, односно 16. мај сваке године, бити означен као „Међународни дан светлости“.
Ласер је светлост коју емитују побуђене честице у атомима одређених супстанци. Разликује се од обичног светла. Светлосни таласи које зрачи имају исту фазу, фреквенцију и правац вибрације. Енглески назив ласера је "Ласер", што је скраћеница првог слова сваке речи на енглеском Лигхт Амплифицатион би Стимулатед Емиссион оф Радиатион. Ако је објашњено на кинеском, то значи "појачавање светлости стимулисаном емисијом", што заправо одражава принцип рада ласера.
Ласери се разликују од обичних извора светлости, који се углавном огледају у три аспекта: Прво, ласер има добру усмереност и високо концентрисану енергију. Светлост коју емитује обичан извор светлости је дивергентна, окренута у свим правцима, док је угао дивергенције ласера изузетно мали. Кажу да су људи користили ласере да би осветлили Месец 1960-их (огледало на Месецу су оставиле Сједињене Државе када је слетело на Месец) и вратиле се на Земљу. Као резултат тога, тачка на површини Месеца је показала радијус мањи од 2 километра. Поред тога, пошто се фотони које емитује ласер могу концентрисати у веома малом простору, густина енергије је изузетно велика, тако да јак ласер може чак да генерише високу температуру од стотина милиона степени Целзијуса.
Друго, ласер има добру монохроматичност. Опсег таласних дужина светлости коју емитују обични извори светлости је веома широк и то није права монохроматска светлост. Ласер је другачији, јер се појачава стимулисаним зрачењем, тако да су сви фотони које емитује потпуно исти као и фотони које побуђује спољашњи свет, па је опсег таласних дужина ласера веома узак.
Коначно, ласер има добру кохерентност. Механизам емитовања светлости обичних извора светлости је спонтана емисија. Светлост спонтане емисије коју стварају различити атоми је различита по фреквенцији, смеру поларизације и смеру ширења и неуређена је; док је ласерско светло различито, његов механизам рада је стимулисана емисија, па су сви фотони и фотони који га побуђују из спољашњег света исти без обзира на фреквенцију, правац поларизације и правац ширења.
Због тога је кохерентност ласера веома добра. Када се користи у експериментима с интерференцијом светлости, лако је уочити ивице интерференције. На пример, тест уређај који је детектовао гравитационе таласе 2016. користио је Мајклсонов интерферометар, а извор светлости који је коришћен био је ласер.
